長江イルカは永遠に消えてしまったのか？

長江イルカはバイジイルカ (Lipotes vexillifer) としても知られ、1990 年代には中国の長江と銭塘江に生息していた白い淡水イルカです。

バイジは、その細い目と、歯のあるくちばしのような長い口で最もよく知られています。愛好家たちは、それが「長江の女神」であり、平和と繁栄の象徴であり、海の人々の守護者であると語ります。しかし悲しいことに、この生き物は20年以上前に姿を消しました。

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1950 年代後半に肉や皮を目的に狩猟されるようになり個体数が激減した後、バイジは世界で最も希少な哺乳類の 1 つとして知られるようになりました。

1950 年代以降、銭塘江では現在その姿が見られなくなっている。そして、科学者たちは1979年から1981年にかけて長江で少なくとも400頭の個体を発見したが、1990年代後半の調査ではわずか13頭しか発見されなかった。

野生での目撃情報が確認された最後の記録は、2001年に漁師たちが鎮江市で妊娠中の雌のバイジの死骸を発見したときのものである。（それ以来、漁師などから未確認の目撃情報がいくつか浮上している。）

世界で唯一捕獲されている揚子江イルカ（チー・チーと呼ばれる雄）は、釣りによる怪我から救出されてから22年間、中国・武漢の水文研究所で暮らし、2002年7月に死亡した。

2006年、自然保護活動家らがこれまでにバイジが発見されていた長江主要流路全体の6週間にわたる調査に着手したが、この種が生き残っているという証拠は何も見つからなかった。

そのため専門家はバイジシロイルカが「機能的に絶滅した」と宣言せざるを得なくなった。つまり、たとえ一部の個体がどこかにまだ存在していたとしても、その個体群はもはや存続できないということだ。

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2006年に自然保護活動調査チームが中国の埠頭から出港したとき、彼らは2隻の船に視覚観察者のチームとイルカの鳴き声を聞くための音響機器を満載していた。

「調査が進むにつれ、見るのがはるかに難しいスナメリが見えてきましたが、バイジの姿は見えず、声も聞こえませんでした」と調査チームの一員であるサウスウェスト水産科学センターの上級研究員バーバラ・テイラー氏は言う。「時計の針は刻々と過ぎていき、時間が経つにつれて憂鬱になっていきました。かなり魂が打ち砕かれるような経験です。」

それ以来、スナメリに関する他のいくつかの調査結果が発表されましたが、バイジの目撃情報は確認されていません。「私たちは何年もの間、文字通り棺に最後の釘を打つのを待っていました」とテイラーは言う。

政策面では、研究者が種が完全に絶滅したと示唆してから、政策立案者が種の絶滅を宣言するまでには通常、多くの時間がかかります。

ほとんどの人はシェイクスピアの『ロミオとジュリエット』の物語をよく知っています。テイラー氏は、この悲劇的な結末は、種の絶滅を宣言するという挑戦を適切に例証していると語る。

シェイクスピアの物語では、ジュリエットは人々に自分が死んだと思わせるために毒を飲みます。残念なことに、彼女はロミオを騙し、ロミオはその（誤った）知識に基づいて行動し、自殺してしまいます。その後、ジュリエットは目を覚まし、恋人が死んでいることを知った後、今度は本当に自らの命を絶ちます。

「実際には絶滅していないのに絶滅したと宣言し、設置されていた保護をすべて取り除いてしまったら、実際に絶滅を引き起こしていることになります」とテイラー氏はバイジや絶滅の危機に瀕している類似の生物について語る。

これは、生物多様性に何が起こっているのかを正確に説明したい保全科学者にとってジレンマを引き起こします。

「特に見るのが難しい海洋哺乳類の場合、世界に一対も残っていないのかどうかを判断するのは非常に難しいです」とテイラー氏は付け加えた。

人間がクジラ目の絶滅を直接引き起こしたのはこれが初めてなのかという疑問は、Biology Lettersに掲載された2006年の調査でのわずかな発見を説明する論文のタイトルとなっている。

「私たちはバイジが今や絶滅する可能性が高いと結論せざるを得ません」と著者らは書いている。「歴史上のほとんどの大型動物の絶滅とは異なり、バイジは積極的な迫害の犠牲者ではなく、大規模な人間の環境影響による偶発的な死亡の犠牲者でした。」

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研究によると、ボートの衝突やダム建設も一部には原因があるが、漁業会社による継続的な持続不可能な混獲がおそらく最も大きな打撃となっているという。

研究によると、1970年以降の20年間に判明したバイジの死因の半数は、転がりフックや同様の漁具が原因であり、1990年代の死因の40％は、文字通り電気で魚を気絶させて魚を捕まえる電気漁法が原因だったことが示唆されている。彼ら。

「長江に出かけて調査を行ったときは、ロサンゼルスの高速道路の真ん中で調査をしているようなものでした」とテイラー氏は言う。「ここは自然環境ではありません。人間の影響を大きく受けているので、（イルカに対する）脅威の膨大なリストがあります。」

バイジは進化の過程で他のカワイルカから分離し始めたのは約2,000万年前です。

胃が 3 つの部分に分かれているなど、他のイルカには見られないいくつかのユニークな特徴が発達しました。したがって、その絶滅により、私たちはそれが代表していた古代の進化の枝全体を失ったことになります。

バイジを救うのに役立った可能性のある戦略の 1 つは、「生息地外保護」です。これは、ある種をその自然の生息地から取り出し、別の場所でその個体数を増やそうとすることを指します。

研究者らは、鯨類保護区として指定されている長江の湾曲部である長江の三角湖に数頭のイルカを連れて行き、白鶏でこれを試みた。しかし、最初の試みは計画通りにはいきませんでした。

英国自然史博物館によると、例えば1990年代、三日月湖に放たれた1頭のイルカが、取り外されていなかった漁具に引っかかって死亡した。

サミュエル・ターベイの著書『絶滅の目撃者：揚子江イルカの救出に失敗した経緯』によると、このプロジェクトの継続作業は「許しがたい行動の遅れ」と実質的に国際資金が利用できなくなったため頓挫したという。

「最後のバイジを見つけて三日月湖に連れて行こうと出かけたとき、彼らはすでにいなくなっていました」と、最近メキシコのサンフェリペに滞在し、わずかに残っているコガシラネズミイルカの調査を行っていたテイラーさんは言う。カリフォルニア湾に生息するネズミイルカの種。

バイジの場合、多くの個体数が野生に残っている間に生息域外保護がもっと早く始まっていたら、状況は違っていたかもしれない。

「確かに、私たちが今知っていることを知ると、何百もの動物がいるときにそれらのことを始める必要があります」とテイラーは言います。「彼らがバイジを救える可能性は非常に高かったと思います。」

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